Tras el sorteo preliminar de la fase de clasificación de la OFC para la Copa Mundial de la FIFA 26™, Gianni Infantino, presidente de la FIFA, destacó que los miembros de la Confederación de Fútbol de Oceanía servirán de inspiración a jóvenes de toda la región al disputar la primera plaza directa de la OFC para una cita mundialista.

De los once miembros que conforman actualmente la confederación, que participarán en su totalidad en una fase de clasificación mundialista por primera vez desde la cita de 2018, solo uno ha logrado disputar una fase final hasta la fecha: Nueva Zelanda (en 1982 y 2010). En los formatos de clasificación de la OFC anteriores, sus representantes debían pasar por una última repesca contra países de otras confederaciones para poder disputar la fase final.

En el caso de la Copa Mundial de la FIFA 26™, la más inclusiva de la historia con nada menos que 48 equipos, los miembros de la OFC ya saben que tienen garantizada una plaza para disputar la competición, que tendrá lugar en Canadá, México y Estados Unidos.

“Solo uno de los equipos presentes en este sorteo ha disputado un Mundial masculino hasta la fecha, pero con la competición ampliada, las demás selecciones pueden soñar con clasificarse por primera vez —señaló el presidente de la FIFA en un vídeo emitido durante el sorteo—. Estos partidos de clasificación inspirarán a jóvenes de toda Oceanía y suponen una nueva oportunidad de unir a la gente a través del fútbol”.

Los clasificatorios comenzarán en septiembre con un torneo eliminatorio que enfrentará a los cuatro países de la OFC que ocupan las posiciones más bajas en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola del mes de julio: Islas Cook se medirá a Tonga, mientras que Samoa Estadounidense se enfrentará a Samoa. Los vencedores se medirán tres días después en la final. El ganador pasará a la segunda ronda, que enfrentará a los ocho equipos restantes en liza, divididos en dos grupos de cuatro selecciones determinados en el sorteo preliminar. Los encuentros de esta segunda ronda se disputarán en octubre y noviembre de este año.

Los dos primeros de cada grupo pasarán a la tercera ronda, donde se enfrentarán en dos partidos eliminatorios, previstos para marzo de 2025, por una plaza directa para la Copa Mundial de la FIFA 26™. El subcampeón todavía tendrá opciones de lograr el pase a la fase final gracias al torneo clasificatorio intercontinental de la FIFA, lo que significa que la OFC podría llegar a tener dos representantes en la cita mundialista de 2026.

“El día de hoy marca un antes y un después para nuestra confederación y nuestras federaciones miembro. Para muchos jugadores, se ha alcanzado un hito, y son muchas las oportunidades que aguardan a los equipos participantes —destacó el vicepresidente de la FIFA y presidente de la OFC, Lambert Maltock, en un mensaje en vídeo emitido durante el sorteo celebrado en Zúrich (Suiza) y dirigido por Sarai Bareman, directora de la División de Fútbol Femenino de la FIFA—.

“En la OFC llevamos varios años trabajando junto a nuestras federaciones miembro para trazar una hoja de ruta que nos impulsase hasta este preciso momento. Hemos dedicado mucho tiempo a fomentar y defender los tres pilares estratégicos de la OFC —el desarrollo, la educación y el alto rendimiento—con el objetivo de alcanzar la excelencia colectiva tanto dentro como fuera de los terrenos de juego. Enhorabuena a nuestras federaciones miembro, seleccionadores, equipos y jugadores. El camino hacia la Copa Mundial de la FIFA 26™ comienza hoy”, agregó.